Французские колонизаторы, жившие на Индокитайском полуострове в течение многих десятилетий, придумали очень меткую поговорку, хорошо отражающую натуру всех трех народов, населявших Французский Индокитай: "Вьетнамцы сеют рис, кхмеры смотрят, как они это делают, а лаосцы слушают, как он растет". Смысл этого высказывания хорошо понятен, когда видишь все три страны - Вьетнам, Камбоджу и Лаос - в одном путешествии. Действительно, вьетнамцы постоянно заняты делом, у каждого какой-нибудь бизнес, каждый что-нибудь да продает. Жители Камбоджи, кхмеры, ленивы и бедны, и бедность отбивает у них желание работать, а лень не дает разбогатеть - замкнутый круг в чистом виде.

Что касается лаосцев, то буддийская философия сделала их абсолютно равнодушными к внешним проявлением жизни. Словно и не было на свете ни девятнадцатого века с его автомобилем и электричеством, ни двадцатого с компьютерами и полетами в космос, да и на двадцать первое столетие лаосцу - с высокой колокольни. Он находится в созерцательном настроении, живет от заката до рассвета, от весны до весны, от посева риса до его уборки. В стране огромное множество монахов: религия предписывает каждому мужчине хотя бы несколько лет жизни отдать служению в монастыре, и лаосцев это устраивает как нельзя лучше. Монахи медленно передвигаются по дорогам страны, столь же медленно несет течение их лодки по Меконгу, а по вечерам они сидят на холме возле своего монастыря, провожая очередной день, или в крайнем случае бьют в барабаны, чтобы создать в этой стране тишины и штиля хоть какой-нибудь шум.

Спокойствие лаосцев дополняется их немногочисленностью. В стране проживает около 5 млн. человек - в 2 раза меньше, чем в Камбодже, и в 15 раз меньше, чем во Вьетнаме. Поэтому улицы в этой стране пусты, городов немного, и большую часть территории занимают горы. Сами лаосцы не особенно напрягаются по этому поводу, довольствуясь жизнью на узкой полосе земли вдоль Меконга и отдавая остальную часть страны многочисленным горным племенам.

Ни история, ни география, ни даже недра страны не содержат ничего исключительного. В свое время французское правительство, завоевав Лаос безо всякого сопротивления местного населения, приказало своему здешнему губернатору составить доклад о том, что есть в стране такого, что могло бы принести пользу Франции. По итогам тщательного изучения страны губернатор написал очень подробный и исчерпывающий документ, который констатировал следующее: население Лаоса не производит никакой продукции, которую можно было бы продать; полезных ископаемых в стране не существует; стратегических дорог нет, а Меконг абсолютно непригоден для крупных судов, потому что мелко. Исторических памятников и достопримечательностей, имеющих культурную ценность, сравнимую с Ангкором в Камбодже или Баганом в Бирме, здесь тоже не нашлось.

Получив подобный доклад, французское правительство крепко задумалось, а нужен ли вообще ему Лаос, и если нужен, то для чего. В этих раздумьях озадаченные колонизаторы и пребывали вплоть до 1952, когда Лаосу была предоставлена независимость. По этой причине в стране никогда не было большой колонии европейцев, и многие жители, думаю, так никогда и не узнали о том, что их земля принадлежала Франции.

Столицей Лаоса является город Вьентьян, стоящий на Меконге в центре страны. На другой стороне реки уже начинается Таиланд, и для сообщения между соседями тайцы построили через нее т.н. "мост Дружбы". Меконг пересекает всю страну с севера на юг, но это до сих пор единственный мост через него - вся остальная страна использует паромные переправы и чувствует себя отлично.

Вьентьян содержит сравнительно мало туристов и относительно небольшое количество достопримечательностей. Возможно, когда-то здесь их было побольше, однако в истории Лаоса захватов и разрушений было уж слишком много. Дело в том, что Лаос из-за своей малонаселенности и отсутствия плодородных земель редко имел возможность создать собственное государство, и чаще всего становился ареной дележа земель между соседними, более могучими Вьетнамом и Таиландом. К концу 18 века Таиланд окончательно закрепил эти земли за собой, однако от нечего делать Вьентьян несколько раз восставал - и каждый раз это заканчивалось полным разграблением и преданием огню города. В последний раз свирепость тайской армии Вьентьян испытал в 1828 году, когда в городе были разрушены все без исключения и дома и практически все храмы, за исключением тех, которые тайцам напоминали свои собственные творения.

Одним из таковых, и поныне красивейших храмов столицы Лаоса остается Ват Си Сакет (Wat Si Saket). Этот старейший из сохранившихся храмов Вьентьяна тайцы по странному стечению обстоятельств пощадили во время своего последнего погрома, а потому сохранилась и его самая главная особенность - по всей внутренней стене, окружающей главное здание храма, тянутся бесчисленные маленькие ниши, в каждой из которых стоит по две фигурки Будды. Часть из них уже истлела от времени, однако тем не менее мы не нашли ни одной из 2000 ниш, где бы фигурок не было. Несколько комнаток, выбитых в стене, также вмещают деревянные, бронзовые, каменные фигуры Будды - стоящие, сидящие и лежащие скульптуры навалены в беспорядочные кучи, потому что от количества Будд в храме Ват Си Сакет не только не просыпается религиозных чувств, напротив, вскипает странное беспокойство. Всего их в монастыре насчитывается 6840. Приходит в голову мысль, что если бы все эти фигурки сейчас выбросили в продажу на главный вьентьянский рынок Talaat Sao, это подорвало бы всю экономику Лаоса и близлежащих стран.

Еще одним подражанием тайской архитектуре является Хо Пха Кео (Haw Pha Kaew), или Храм Изумрудного Будды. Когда-то он был главной молельней королевской семьи, но после прихода к власти коммунистов в 1975 году король "добровольно передал все свое состояние лаосскому народу", а сам, тоже добровольно, удалился в изгнание, и где он сейчас, никто не знает. А в храме Изумрудного Будды основан музей. Интересно, что в этом музее можно найти Будд любого вида, но вот изумрудного среди них как раз-то и нет. Дело в том, что в 1565 Изумрудный Будда был перетащен со своей родины, из города Чианг Май (нынешний северный Таиланд) во Вьентьян, так как король Чианг Мая унаследовал Лаос и перебрался сюда жить. Понятно, что тайцам в Чианг Мае не слишком понравилось, что их лишили самой главной городской святыни. Затаив злость, они ждали больше двух веков, пока в 1779 тайское войско не явилось во Вьентьян и не похитило Изумрудного Будду. Ныне он стоит в одноименном храме в Таиланде.

Зато во вьентьянском храме можно увидеть: бронзового Будду, молящегося о дожде; каменного Будду из Камбоджи; мраморного Будду из Мандалая (Бирма) и некоторые другие полезные скульптуры, а также предметы королевской утвари - посуда, костюмы и так далее. Местные тайцы до сих пор ходят сюда молиться, игнорируя государственные постановления.